Para que sirve el coltan

Por qué es mala la minería del coltán

Inspirándonos en “Se lo beben en el Congo”, exploramos algunos de los temas y cuestiones que se plantean en la obra. Nuestra primera entrega se centra en el coltán, un mineral metálico que, aunque de aspecto aburrido, es uno de los elementos cruciales para la vida del siglo XXI.

La columbita-tantalita, o Coltan para abreviar, es un mineral metálico opaco del que se pueden extraer dos minerales clave, el niobio y el tantalio. Una vez refinado, el tantalio es uno de los ingredientes vitales para la industria electrónica mundial, y el niobio se utiliza principalmente en los aceros de alta resistencia.

El 70% del Coltán de la RDC es consumido por la industria electrónica, siendo el Tantalio un material altamente conductor. Como tal, se utiliza principalmente para crear condensadores en las placas de circuitos de teléfonos, tabletas, ordenadores portátiles, impresoras de chorro de tinta, lentes de cámaras, motores de aviones, dispositivos protésicos, marcapasos, consolas de juegos y muchas otras tecnologías de las que hemos llegado a depender.

La República Democrática del Congo posee el 80% del coltán del mundo, cuyo mineral se extrae a mano en toda la RDC, con métodos y condiciones similares a los de la fiebre del oro californiana del siglo XIX.  La violencia que rodea a las minas de coltán del Congo se intensificó drásticamente cuando el precio del coltán se disparó tras el auge de la tecnología a finales de la década de 1990, convirtiéndolo en uno de los minerales conflictivos más controvertidos de la RDC.

La esclavitud minera del coltán

La sección principal de este artículo puede ser demasiado corta para resumir adecuadamente los puntos clave. Por favor, considere la posibilidad de ampliar la cabecera para proporcionar una visión general accesible de todos los aspectos importantes del artículo. (Marzo 2021)

El coltán es el nombre coloquial del mineral columbita-tantalio (“col-tan”); a veces se utiliza incorrectamente como abreviatura de tantalita, un mineral metálico del que se extraen los elementos muy similares niobio, también conocido como columbio, y tantalio. A principios del siglo XXI, la minería del coltán se asociaba a violaciones de los derechos humanos, como el trabajo infantil, la explotación sistemática de la población por parte de gobiernos o grupos militantes, la exposición a productos químicos tóxicos y otros peligros como consecuencia de la laxitud de la protección medioambiental y de las leyes y normas de seguridad en general[1].

Las Naciones Unidas han asumido un papel activo en la evaluación del estado de la industria mundial del coltán y, en 2003, citaron específicamente a la RDC como ejemplo de país en el que la explotación de los recursos naturales, “El flujo de armas, la explotación y la continuación del conflicto están inextricablemente vinculados”[9].

El coltán se utiliza en el iphone

Daphné Joseph-Gabriel escribió “Your Phone, Coltan and the Business Case for Innovative Sustainable Alternatives” como parte de la beca de Diplomacia y Diversidad de Humanidad en Acción de 2014. El ensayo de investigación se publicó por primera vez en Transatlantic Perspectives on Diplomacy and Diversity (Humanity in Action Press 2015). El libro completo está disponible para su compra en Amazon.

Este artículo aborda una cuestión de responsabilidad social corporativa (RSC) que se encuentra en la interacción de la globalización, los negocios y el desarrollo. El artículo analiza esta cuestión desde el punto de vista de la extracción de recursos y se centra específicamente en un mineral concreto llamado coltán que se extrae en la zona del Congo del continente africano subsahariano. El coltán, abreviatura de columbita-tantalita, se encuentra en dispositivos digitales de alta tecnología (teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles, etc.) y está vinculado a la financiación de grupos rebeldes en el Congo y la República Democrática del Congo (RDC).

Dado que el Coltán es comprado y comercializado por grandes empresas multinacionales de extracción, ¿qué responsabilidad tienen estas empresas cuando operan en Estados débiles y fallidos donde el estado de derecho (para proteger a la población) es casi inexistente? ¿Qué normas deben respetar? ¿Existe algún tipo de gobernanza? Algunos procesos internacionales -como los iniciados por las Naciones Unidas (ONU) o la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE)- han existido para promover la transparencia dentro de la cadena de suministro. Sin embargo, en última instancia, ¿no corresponde a las empresas garantizar la reducción del peligro de la extracción de coltán? Los dispositivos digitales de alta tecnología forman parte de la modernización tecnológica. ¿Pero a qué precio? ¿Qué posibles “soluciones” existen y cuáles son las alternativas empresariales responsables y creíbles? ¿Cuáles son las responsabilidades de los distintos tipos de agentes individuales y colectivos, como los ciudadanos, los consumidores, los Estados y las empresas, en la actual economía digital global?

Precio del coltán por kg

El negocio: El coltán -diminutivo de columbita-tantalita- es un mineral que adquiere propiedades resistentes al calor cuando se refina. También es capaz de mantener una alta carga eléctrica durante mucho tiempo. Ambas características hacen del coltán un componente ideal en el diseño de circuitos, y son éstas las que hacen que el mineral sea tan valioso. En el iPhone y otros dispositivos electrónicos, el coltán se utiliza en la producción de condensadores de tantalio, que almacenan la carga mejor que los condensadores normales, mejorando la duración de las baterías.

La política: Después del petróleo y el agua, el coltán podría estar pronto entre los recursos más disputados del mundo. Este mineral, poco conocido pero que se encuentra en prácticamente todos los teléfonos móviles del planeta -por no hablar de cualquier otro dispositivo electrónico que se pueda nombrar-, se extrae en gran parte a mano en el extremo oriental de la República Democrática del Congo, así como en Australia, Brasil y Canadá, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (pdf).

El negocio: El coltán -diminutivo de columbita-tantalita- es un mineral que adquiere propiedades resistentes al calor cuando se refina. También es capaz de mantener una alta carga eléctrica durante mucho tiempo. Ambas características hacen del coltán un componente ideal en el diseño de circuitos, y son éstas las que hacen que el mineral sea tan valioso. En el iPhone y otros dispositivos electrónicos, el coltán se utiliza en la producción de condensadores de tantalio, que almacenan la carga mejor que los condensadores normales, mejorando la duración de las baterías.