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Revolucion industrial para niños
La tierra prometida
El trabajo infantil no fue un invento de la Revolución Industrial. Los niños pobres siempre han empezado a trabajar en cuanto sus padres han podido encontrarles un empleo. Pero en gran parte de la Gran Bretaña preindustrial, simplemente no había mucho trabajo disponible para los niños. Esto cambió con la industrialización. Las nuevas fábricas y minas estaban ávidas de trabajadores y requerían la ejecución de tareas sencillas que podían ser realizadas fácilmente por los niños. El resultado fue un aumento del trabajo infantil, lo que supuso un nuevo tipo de problema que la sociedad victoriana tuvo que abordar.
La desmotadora de algodón
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Gran Bretaña se convirtió en el primer país en industrializarse. Debido a ello, fue también el primer país en el que la naturaleza del trabajo infantil cambió de forma tan drástica que el trabajo infantil pasó a considerarse un problema social y una cuestión política.
Este artículo examina el debate histórico sobre el trabajo infantil en Gran Bretaña, la respuesta política británica a los problemas del trabajo infantil, las pruebas cuantitativas sobre el trabajo infantil durante el siglo XIX y las explicaciones económicas de la práctica del trabajo infantil.
El término “trabajo infantil” se refiere generalmente a los niños que trabajan para producir un bien o un servicio que puede venderse por dinero en el mercado, independientemente de que se les pague o no por su trabajo. Un “niño” suele definirse como una persona que depende de otros individuos (padres, parientes o funcionarios del gobierno) para su sustento. Las edades exactas de la “infancia” difieren según el país y la época.
Los niños que se empleaban como ayudantes en la producción doméstica (o lo que también se denomina industria artesanal) se encontraban en la mejor situación porque trabajaban en casa para sus padres. Los niños que eran ayudantes en el negocio familiar recibían formación en un oficio y su trabajo aumentaba directamente la productividad de la familia y, por tanto, los ingresos familiares. Las niñas ayudaban en la confección de vestidos, sombreros y botones, mientras que los niños colaboraban en la fabricación de zapatos, la alfarería y la herradura de caballos. Aunque los horarios variaban de un oficio a otro y de una familia a otra, los niños solían trabajar doce horas al día, con tiempo libre para comer y merendar. Estas horas, además, no eran regulares a lo largo del año ni consistentes de día en día. El clima y los acontecimientos familiares afectaban al número de horas que los niños trabajaban al mes. Esta forma de trabajo infantil no era vista por la sociedad como cruel o abusiva, sino que se aceptaba como necesaria para la supervivencia de la familia y el desarrollo del niño.
La hilandería
Durante el primer siglo de industrialización, las mujeres y los niños trabajaban a menudo en la industria textil. Sus dedos más pequeños solían ser mejores para enhebrar la maquinaria. A pesar de trabajar habitualmente 16 horas al día, o más, solían cobrar poco. Aquí se muestran los telares mecánicos de las fábricas de algodón de Boott, en el Parque Histórico Nacional de Lowell, Massachusetts.
Las mujeres y los niños trabajaban a menudo en la industria textil durante el primer siglo de industrialización. Sus dedos más pequeños solían ser mejores para enhebrar la maquinaria. A pesar de trabajar habitualmente 16 horas al día, o más, solían cobrar poco. Aquí se muestran los telares mecánicos de las fábricas de algodón Boott en el Parque Histórico Nacional de Lowell, Massachusetts.
La máquina de vapor
La Revolución Industrial es el nombre que los historiadores han dado al periodo de la historia en el que se produjo un gran y rápido cambio en la forma de hacer las cosas. Esto significó que en lugar de que las cosas se hicieran a mano en pequeños talleres, se hacían más baratas en grandes cantidades por medio de máquinas en las fábricas. Los productos que se fabricaban en grandes cantidades se vendían ahora por menos dinero.
La Revolución Industrial comenzó en Gran Bretaña en el siglo XVIII. Muchas de las innovaciones tecnológicas fueron de origen británico. En particular, el condado de Shropshire era importante, ya que contaba con minerales (por ejemplo, mineral de hierro y carbón) y con el transporte del río Severn. Esto dio lugar al grupo de industrias cerca de la garganta de Ironbridge y a la ciudad de Coalbrookdale.
A mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña era la primera nación comercial del mundo. Controlaba un imperio comercial global con colonias en Norteamérica y África, y con cierta influencia política en el subcontinente indio, a través de las actividades de la Compañía de las Indias Orientales. El desarrollo del comercio y el auge de las empresas fueron las principales causas de la Revolución Industrial.
