Homo sapiens mas antiguo

Los humanos anatómicamente modernos aparecen por primera vez

Los nuevos hallazgos de fósiles y herramientas de piedra del yacimiento arqueológico de Jebel Irhoud (Marruecos) hacen retroceder cien mil años los orígenes de nuestra especie y demuestran que hace unos 300 mil años ya se habían producido importantes cambios en nuestra biología y comportamiento en la mayor parte de África.

Los primeros de nuestra especie. Dos vistas de una reconstrucción compuesta de los primeros fósiles de Homo sapiens conocidos de Jebel Irhoud (Marruecos), basada en escaneos tomográficos microcomputados de múltiples fósiles originales. Estos primeros Homo sapiens, fechados hace 300.000 años, tienen un rostro de aspecto moderno que entra dentro de la variación de los humanos actuales. Sin embargo, la huella virtual de aspecto arcaico de la caja torácica (azul) indica que la forma del cerebro, y posiblemente la función cerebral, evolucionaron dentro del linaje del Homo sapiens.

El primero de nuestra especie. Dos vistas de una reconstrucción compuesta de los primeros fósiles de Homo sapiens conocidos de Jebel Irhoud (Marruecos), basada en escaneos de tomografía computarizada de múltiples fósiles originales. Estos primeros Homo sapiens, fechados hace 300.000 años, tienen un rostro de aspecto moderno que entra dentro de la variación de los humanos actuales. Sin embargo, la huella virtual de aspecto arcaico de la caja torácica (azul) indica que la forma del cerebro, y posiblemente la función cerebral, evolucionaron dentro del linaje del Homo sapiens.

Jebel irhoud

Un diente de 46.000 años y un puñado de fragmentos óseos son la prueba directa más antigua de la presencia de nuestra especie en Europa, según informa un estudio reciente. Vivieron y murieron durante un importante periodo de transición, cuando nuestra especie y los neandertales se reunían e interactuaban, un periodo del que actualmente no sabemos mucho. Las fechas arrojan un poco de luz sobre, al menos, una parte de esa época tan agitada.

El último rastro de neandertales en Europa data de hace unos 40.000 años. Cualquier cosa mucho más antigua que eso es casi seguro que es una pieza de la cultura neandertal y hecha por manos neandertales. Todo lo que sea mucho más joven debe ser obra de nuestra propia especie, mucho después de que los últimos neandertales se hayan extinguido. Pero durante unos pocos miles de años, los Homo sapiens y los neandertales compartieron un continente.

No estamos seguros de cuánto tiempo coexistieron nuestras dos especies, y por eso la cueva de Bacho Kiro es tan importante. En los yacimientos sin fósiles de homínidos, los arqueólogos tienen que basarse en la antigüedad de los artefactos si quieren sacar conclusiones sobre qué especie los fabricó. Pero en Bacho Kiro, los arqueólogos encontraron fragmentos de huesos humanos datables por radiocarbono mezclados con herramientas de piedra y otros artefactos. Es la versión paleolítica de una pistola humeante.

Jebel irhoud

Nicholas R. Longrich no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

¿Cuándo apareció algo como nosotros en el planeta? Resulta que hay muy poco acuerdo sobre esta cuestión. Los fósiles y el ADN sugieren que las personas que se parecen a nosotros, los Homo sapiens anatómicamente modernos, evolucionaron hace unos 300.000 años. Sorprendentemente, la arqueología -herramientas, artefactos, arte rupestre- sugiere que la tecnología y las culturas complejas, la “modernidad conductual”, evolucionaron más recientemente: hace 50.000-65.000 años.

Algunos científicos interpretan que esto sugiere que los primeros Homo sapiens no eran del todo modernos. Sin embargo, los distintos datos rastrean cosas diferentes. Los cráneos y los genes nos hablan del cerebro, los artefactos de la cultura. Nuestros cerebros probablemente se hicieron modernos antes que nuestras culturas.

Durante los 200.000-300.000 años posteriores a la aparición del Homo sapiens, las herramientas y los artefactos siguieron siendo sorprendentemente sencillos, poco mejores que la tecnología neandertal, y más simples que los de los cazadores-recolectores modernos, como ciertos indígenas americanos. A partir de hace entre 65.000 y 50.000 años, empezó a aparecer tecnología más avanzada: armas de proyectil complejas como arcos y lanzadores de lanzas, anzuelos, cerámica, agujas de coser.

Bonobo

“Hasta ahora, la opinión generalizada era que nuestra especie surgió probablemente con bastante rapidez en algún lugar de un ‘Jardín del Edén’ que se encontraba muy probablemente en el África subsahariana”, afirma Jean-Jacques Hublin, autor del estudio y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). Ahora, “yo diría que el Jardín del Edén en África es probablemente África, y es un jardín muy, muy grande”. Hublin fue uno de los responsables de la excavación que duró una década en el yacimiento marroquí, llamado Jebel Irhoud.

Hublin se familiarizó por primera vez con Jebel Irhoud a principios de la década de 1980, cuando le mostraron un desconcertante ejemplar de mandíbula inferior de un niño del yacimiento. Los mineros habían descubierto allí un cráneo humano casi completo en 1961; en excavaciones posteriores también se encontró una caja de cerebros, así como sofisticadas herramientas de piedra y otros signos de presencia humana.Los huesos “parecían demasiado primitivos para ser algo comprensible, así que la gente se hizo algunas ideas extrañas”, dice Hublin. Los investigadores supusieron que tenían 40.000 años y propusieron que los neandertales habían vivido en el norte de África.Más recientemente, los investigadores han sugerido que los humanos de Jebel Irhoud eran una especie “arcaica” que sobrevivió en el norte de África hasta que el H. sapiens del sur del Sáhara los reemplazó. En el este de África es donde la mayoría de los científicos sitúan los orígenes de nuestra especie: dos de los fósiles de H. sapiens más antiguos que se conocen -cráneos de 196.000 y 160.000 años3,4- proceden de Etiopía, y los estudios de ADN de poblaciones actuales de todo el mundo apuntan a un origen africano hace unos 200.000 años5.